Tempo et BPM

Jusqu'ici, nous avons parlé des hauteurs : quelles notes, sur quelles rangées du piano roll. Dans cette partie, nous passons à l'autre dimension de la grille, celle qui va de gauche à droite : le temps. Et tout commence par un nombre que vous voyez chaque fois que vous ouvrez un projet, en haut de l'écran, souvent réglé par défaut sur 120 ou 130. Ce nombre, c'est le tempo.

Le battement que vous suivez déjà

Avant de définir quoi que ce soit, écoutez la figure suivante. Ce n'est qu'un kick qui frappe à intervalles réguliers, avec un clap une fois sur deux. Laissez votre pied ou votre tête suivre le mouvement : vous n'avez besoin d'aucune théorie pour le faire.

Ce que votre pied a suivi s'appelle la pulsation : une suite de battements réguliers, comme le tic-tac d'une horloge. Chacun de ces battements est un temps. Le tempo, c'est la vitesse de cette pulsation, et on le mesure en BPM, pour « beats per minute », c'est-à-dire battements par minute. À 120 BPM, il y a cent vingt temps dans une minute, donc exactement deux par seconde. À 60 BPM, il y a un temps par seconde, la vitesse de l'aiguille des secondes.

Ne confondez pas la pulsation et le rythme. La pulsation est la grille régulière, toujours la même, que l'on sent sous la musique. Le rythme, c'est la façon dont les sons se placent sur cette grille : longs ou courts, sur les temps ou entre eux. Deux morceaux peuvent avoir exactement le même tempo et des rythmes complètement différents. Toute cette partie du cours parle de rythme ; cette première leçon parle de la grille qui le porte.

Sentir le tempo avant de le lire

Le meilleur outil pour travailler le tempo, c'est votre corps. Les musiciens tapent du pied, les danseurs le sentent dans les épaules, les producteurs hochent la tête devant l'écran. Ce n'est pas un détail : si vous sentez le temps, vous entendrez tout de suite une caisse claire qui arrive trop tôt ou une boucle qui ne retombe pas sur ses pieds.

Essayez le métronome ci-dessous. Commencez à 90 BPM et tapez du pied avec lui, puis montez à 130, puis descendez à 70. Remarquez à partir de quelle vitesse vous avez envie de taper une fois sur deux plutôt qu'à chaque clic : c'est votre corps qui cherche une pulsation confortable, et nous allons voir que cette envie joue un grand rôle dans certains genres.

Dans votre logiciel, le métronome s'appelle souvent « click » ou « metronome », et il se reconnaît à une petite icône de métronome près des boutons de lecture. Gardez-le allumé quand vous enregistrez une partie au clavier : jouer sans repère, c'est s'obliger à tout corriger ensuite.

Les tempos habituels des genres

Chaque genre a ses habitudes de tempo, liées à la danse, à son histoire et au matériel de ses débuts. Ce sont des repères, pas des lois : vous trouverez de la house à 115 et de la techno à 150. Mais quand on vous demande un beat de trap ou un morceau de house, ces plages vous donnent un bon point de départ.

Regardez la ligne de la trap, de la drill et du dubstep. Le tempo affiché est rapide, autour de 140, et pourtant ces musiques ne donnent pas du tout l'impression d'aller vite. Au contraire, elles paraissent lourdes, presque lentes. Ce n'est pas une contradiction, et c'est ce que nous allons écouter maintenant.

Half-time et double-time : un même tempo, deux sensations

Écoutez d'abord ce beat à 140 BPM. La caisse claire tombe sur le deuxième et le quatrième temps de chaque groupe de quatre, comme dans la plupart des morceaux pop ou rock. Nous appellerons ce groupe de quatre temps une mesure dans la prochaine leçon. Pour l'instant, écoutez simplement : le beat sonne rapide, presque nerveux.

Gardons exactement le même tempo, 140 BPM, et déplaçons seulement la caisse claire : elle ne frappe plus qu'une fois, sur le troisième temps. Le kick s'espace un peu, lui aussi. Les hi-hats ne changent pas, et pourtant tout semble ralentir de moitié.

Ce que vous venez d'entendre s'appelle le half-time, littéralement le « demi-temps ». Le tempo du projet ne bouge pas, mais l'oreille cale sa pulsation sur la caisse claire, et comme celle-ci arrive deux fois moins souvent, le morceau se ressent deux fois plus lent. C'est ce qui permet à la trap d'avoir des hi-hats très rapides, qui profitent des 140 BPM, au-dessus d'un groove lourd qui semble tourner à 70.

Le double-time est le mouvement inverse : on garde le tempo, mais on place la caisse claire deux fois plus souvent, et le morceau se ressent deux fois plus rapide. Dans la figure suivante, le projet est réglé à 85 BPM, un tempo de hip-hop tranquille. Pourtant, avec une caisse claire qui frappe entre chaque temps et des hi-hats serrés, on croirait entendre de la drum and bass vers 170.

La conséquence pratique est importante : un même morceau peut s'annoncer à 70 ou à 140, à 87 ou à 174, selon qu'on compte la pulsation lente ou la pulsation rapide. Les deux réponses décrivent la même musique. Pour la trap et la drill, les packs de samples et les producteurs donnent en général le tempo rapide, 140 plutôt que 70. Les détecteurs automatiques de tempo, eux, se trompent souvent d'un facteur deux, dans un sens ou dans l'autre.

Trouver le tempo d'un morceau : le tap tempo

Pour connaître le tempo d'un morceau que vous écoutez, la méthode la plus simple s'appelle le tap tempo : vous tapez sur un bouton ou sur une touche à chaque temps, et le logiciel calcule la vitesse moyenne de vos frappes. Tapez au moins huit ou dix fois, car les premières frappes sont rarement régulières, et regardez le nombre se stabiliser.

La vraie question, c'est de savoir sur quoi taper. Le plus sûr est de suivre le kick dans une musique où il frappe chaque temps, comme la house ou la techno. Dans les autres genres, tapez sur ce que votre pied suit naturellement, puis demandez-vous si le résultat est cohérent avec le genre. Si vous obtenez 72 sur un morceau de trap, le projet est très probablement à 144. Si vous obtenez 60 en tapant seulement sur les caisses claires d'un morceau pop, qui tombent un temps sur deux, le tempo réel est 120.

Maintenant que vous sentez la pulsation, nous allons la ranger : dans la prochaine leçon, les temps se regroupent en mesures, et chaque temps se découpe en cases de grille.