Ce qu'est une note MIDI

Jusqu'ici, nous avons parlé des notes comme de rangées sur une grille. Il est temps de regarder ce que votre logiciel enregistre réellement quand vous dessinez une note dans le piano roll. La réponse surprend souvent : il n'enregistre aucun son. Il enregistre une instruction, et c'est précisément ce qui rend le MIDI si souple.

Une partition, pas un enregistrement

Le MIDI, pour Musical Instrument Digital Interface, est un langage créé au début des années 1980 pour que les instruments électroniques et les ordinateurs puissent se parler. Une note MIDI ressemble à une ligne de partition très précise : elle dit quelle touche jouer, avec quelle force, à quel moment et pendant combien de temps. C'est l'instrument qui la reçoit, un synthé, un sampler ou un plugin, qui fabrique le son.

Le nom même de piano roll vient de là. Les pianos mécaniques du début du vingtième siècle lisaient de longs rouleaux de papier perforés : chaque trou disait au piano quelle touche enfoncer et pendant combien de temps. Votre piano roll est l'héritier direct de ces rouleaux. Voici une petite mélodie dessinée sur la grille.

Ces six rectangles ne contiennent aucun son. Envoyez-les à quatre instruments différents, et vous obtenez quatre résultats très différents, sans toucher à une seule note.

C'est la grande force du MIDI : vous pouvez changer d'instrument à tout moment, corriger une note, changer le tempo ou transposer une partie entière sans rien rejouer. Un enregistrement audio, lui, fige le son : pour changer une note, il faut le réenregistrer ou le retravailler.

Ce que contient une note

Chaque note MIDI transporte un petit nombre d'informations. Les voici, dans l'ordre où vous les rencontrez dans le piano roll.

• Le numéro de note dit quelle touche est jouée. Il va de 0 à 127, le do central porte le numéro 60, et chaque demi-ton ajoute ou retire 1.
• La vélocité dit avec quelle force la touche est frappée, sur une échelle qui va jusqu'à 127. L'instrument s'en sert en général pour régler le volume de la note, et parfois sa brillance.
• Le début dit à quel moment la note commence, compté en mesures, en temps et en fractions de temps, et non en secondes.
• La longueur dit combien de temps la touche reste enfoncée.
• Le canal, numéroté de 1 à 16, dit à quel instrument la note est destinée quand plusieurs instruments reçoivent les mêmes messages.

Dans un projet sur ordinateur, chaque piste envoie en général ses notes directement à son propre instrument, si bien que vous n'aurez presque jamais à vous soucier du canal ; il sert surtout avec du matériel externe. Le numéro de note, en revanche, est la vraie identité d'une touche. Les noms d'octave changent d'un logiciel à l'autre, comme nous l'avons vu, mais le numéro ne change jamais.

Avec 128 numéros, le MIDI couvre plus de dix octaves et demie, bien plus que les 88 touches d'un piano, qui vont du numéro 21 au numéro 108. Le numéro 36 mérite un mot : dans la norme General MIDI, c'est celui de la grosse caisse, le 38 celui de la caisse claire et le 42 celui du charleston fermé. C'est pourquoi beaucoup de boîtes à rythmes logicielles placent leur premier pad, souvent le kick, sur cette touche.

Le pitch bend, enfin, n'est pas une note : c'est un message à part, qui fait glisser la hauteur de façon continue, comme la molette qu'on trouve à gauche de nombreux claviers MIDI.

La vélocité, la force de la frappe

La vélocité vient du piano : plus on frappe vite la touche, plus la note est forte. Dans votre logiciel, elle apparaît en général dans une bande sous le piano roll, avec une barre par note ; certains logiciels l'affichent en pourcentage plutôt que sur l'échelle de 0 à 127. Écoutez un même hi-hat joué avec trois vélocités différentes.

Sans changer une seule note, la vélocité fait respirer la ligne. Une partie où toutes les notes ont la même vélocité sonne souvent mécanique ; nous verrons comment jouer avec les accents dans la partie consacrée au rythme.

La quantification : ranger les notes sur la grille

Quand vous jouez sur un clavier MIDI, vos notes tombent presque toujours un peu avant ou un peu après les lignes de la grille. La quantification, que les logiciels appellent quantize, déplace le début des notes vers la ligne de grille la plus proche. Voici d'abord une phrase jouée à la main.

Et voici la même phrase après une quantification sur la double croche, c'est-à-dire sur la plus petite division de cette grille.

La quantification corrige les petites imprécisions, mais elle peut aussi rendre une partie trop raide. C'est pourquoi beaucoup de logiciels proposent une quantification partielle, qui rapproche les notes de la grille sans les y coller complètement. Ici, les longueurs ont aussi été arrondies, ce que certains logiciels font seulement si vous le demandez.

Exporter, importer, et ce que contient un pack MIDI

Une partie MIDI peut sortir de votre projet sous forme de fichier, avec l'extension .mid. Ce fichier contient les notes, leurs vélocités, leurs débuts et leurs longueurs, et souvent le tempo, mais ni le son de votre synthé ni ses réglages. Dans l'autre sens, glisser un fichier .mid dans votre logiciel crée une partie que vous pouvez faire jouer par n'importe quel instrument.

Un pack MIDI n'est rien d'autre qu'une collection de ces fichiers : des suites d'accords, des mélodies, des lignes de basse, parfois des rythmes de batterie, souvent avec la tonalité et le tempo indiqués dans le nom du fichier. Ils ne contiennent aucun son : c'est vous qui choisissez l'instrument. Et contrairement à une boucle audio, une boucle MIDI suit le tempo de votre projet sans aucun traitement, parce qu'elle est écrite en temps et en mesures.

Un pack MIDI est donc un point de départ, pas un morceau fini. Ce cours va justement vous donner les moyens de lire ce qu'il contient : quels accords, dans quelle tonalité, avec quelle basse, et comment les modifier pour que le résultat devienne le vôtre.

Il reste une compétence à acquérir dans cette partie : retrouver sur la grille une note que vous avez entendue. C'est l'objet de la dernière leçon.