Les durées des notes

Dans le piano roll, une note n'est pas un point : c'est un rectangle. Son bord gauche dit quand elle commence, et sa longueur dit combien de temps elle dure. Écoutez la même petite mélodie deux fois. Dans la première version, chaque note tient jusqu'à la suivante.

Voici maintenant la même mélodie, avec exactement les mêmes départs, mais des notes qui ne durent qu'un pas chacune.

La première version chante, la seconde sautille. Pourtant, aucune hauteur et aucun départ n'ont changé. La durée des notes fait partie du rythme à part entière, et pour en parler précisément, la musique a donné un nom à chaque longueur.

Des durées qui se coupent en deux

Le système est simple : chaque durée vaut la moitié de la précédente. Partons de la plus longue que vous utiliserez souvent, la ronde, qui dure quatre temps, donc une mesure entière de 4/4. Coupez-la en deux et vous obtenez la blanche, qui dure deux temps. Une blanche coupée en deux donne la noire, qui dure un temps. La noire coupée en deux donne la croche, un demi-temps, et la croche coupée en deux donne la double croche, un quart de temps. On peut continuer avec la triple croche, qui dure un huitième de temps.

Écoutez ces quatre mesures : une ronde, puis deux blanches, puis quatre noires, puis huit croches. Un petit coup de rim marque chaque temps. Le tempo reste le même du début à la fin ; seules les notes se coupent en deux à chaque mesure.

Dans les tutos en anglais et dans les menus de votre logiciel, ces durées portent des noms de fractions. La ronde est une « whole note », une note entière, notée 1/1. La blanche est une « half note », notée 1/2 ; la noire une « quarter note », 1/4 ; la croche une « eighth note », 1/8 ; la double croche une « sixteenth note », 1/16, et la triple croche 1/32. La fraction dit quelle part de la ronde occupe la note. C'est exactement ce que vous choisissez quand vous réglez la grille ou la longueur d'une note.

La dernière colonne est la plus utile au quotidien. Sur une grille en 1/16, celle de la plupart des séquenceurs pas à pas, une double croche occupe un pas, une croche deux pas, une noire quatre, une blanche huit et une ronde seize. La triple croche ne tient pas sur cette grille : pour l'écrire, il faut régler la grille en 1/32, ce qu'on fait par exemple pour les rafales très rapides de hi-hats.

Les silences ont aussi une durée

Un rythme est fait de sons et de silences, et les silences comptent exactement comme les notes. Chaque durée a donc son silence correspondant. Le silence qui dure une ronde s'appelle la pause, celui d'une blanche la demi-pause, celui d'une noire le soupir, celui d'une croche le demi-soupir, et celui d'une double croche le quart de soupir. Dans le piano roll, un silence ne se dessine pas : c'est simplement un espace vide entre deux notes.

Écoutez cette mélodie de deux mesures. Elle utilise peu de notes, et ce sont ses silences qui lui donnent son caractère : un soupir après la première phrase, des demi-soupirs qui la font respirer, et un soupir final avant que la boucle ne recommence.

Si vous remplissiez ces silences en allongeant les notes, la mélodie perdrait son souffle. Quand on débute, on a souvent envie de remplir chaque case de la grille ; avec l'expérience, on se demande plutôt ce qu'on peut enlever. Le silence laisse de la place au kick, à la voix, ou simplement à l'oreille de l'auditeur.

Les notes liées

Sur une partition, une durée qui ne correspond à aucun nom, ou qui déborde sur le temps suivant, s'écrit avec une liaison : un petit arc qui relie deux notes de même hauteur. La seconde note n'est pas rejouée, elle prolonge la première. Une noire liée à une croche, par exemple, donne une seule note qui dure un temps et demi, soit six pas.

Dans le piano roll, la liaison n'existe pas comme symbole : vous dessinez simplement une note plus longue. Mais la différence entre deux notes séparées et une note liée s'entend très bien. Dans la figure suivante, la première moitié de la mesure contient deux noires de même hauteur, attaquées deux fois ; la seconde moitié contient une seule note de huit pas, l'équivalent de deux noires liées.

Pourquoi les partitions ont-elles besoin de liaisons ? Parce qu'une partition doit montrer où tombent les temps, pour que le musicien puisse lire sans compter chaque case. Votre piano roll, lui, montre tout sur une grille, alors une note longue suffit. Vous croiserez tout de même ce mot si vous lisez une partition, ou si votre logiciel affiche vos notes sous forme de partition.

La longueur dans votre logiciel, et le gate

En MIDI, chaque note a un début et une fin, et la longueur entre les deux est ce que vous réglez en étirant le rectangle. Pour un piano, une basse ou un pad, cette longueur compte énormément : le son tient tant que la note dure, puis il s'éteint plus ou moins vite selon le réglage de relâchement de l'instrument, qu'on appelle le « release ». Pour une 808, la longueur décide souvent de la durée de la basse : une 808 trop longue déborde sur le kick suivant, une 808 trop courte laisse un trou.

Pour beaucoup de sons de batterie, au contraire, la longueur ne compte presque pas. Un kick ou un clap sont souvent joués en « one shot » : l'échantillon se joue en entier, que la note dure un pas ou une mesure. C'est pour cela que le séquenceur pas à pas ne vous demande en général que des débuts de notes.

Dans les arpégiateurs et les séquenceurs de synthé, la longueur des notes se règle souvent avec un paramètre appelé gate. Il s'exprime en pourcentage de l'écart entre deux notes de l'arpège : à 100 %, chaque note tient jusqu'à la suivante ; à 50 %, elle ne dure que la moitié de cet écart, et le son devient plus détaché. Écoutez la même suite de croches avec un gate long, puis avec un gate court.

La seconde mesure respire davantage : chaque note laisse un petit silence avant la suivante. Ni l'une ni l'autre n'est meilleure ; c'est un choix de caractère, au même titre que le choix des notes.

Toutes ces durées se coupent en deux. Dans la prochaine leçon, nous verrons les deux façons de sortir de ce système : le point, qui allonge une note de moitié, et le triolet, qui loge trois notes là où il n'en tient d'habitude que deux.